根据《国务院学位委员会关于授予研究生毕业同等学力人员硕士、博士学位的规定》（1998年6月18日国务院学位委员会第16次会议审议通过）和国务院学位委员会办公室1994年下达的《关于在职人员以同等学力申请硕士学位外国语水平统一考试的通知》的精神和要求，自1999年9月1日起，以同等学力申请硕士学位人员取得相应的《外国语水平全国统一考试合格证书》和相应学科的《学科综合水平全国统一考试合格证书》，成为其获得硕士学位的必要前提。
　　国务院学位办委托有关专家和教师编写了"同等学力人员申请硕士学位外语水平和各学科综合水平全国统一考试大纲及指南"，并组织有关专家进行了审定。该大纲及指南是外语水平和各学科综合水平全国统一考试命题的依据和范围，是各学位授予单位教学和辅导应试者复习和备考的重要参考资料。
　　2003年国务院学位办对大部分"大纲及指南"进行了修订，除此之外，又增设三门综合学科考试并组织编写了相应的"大纲及指南"，新版书供2004年参加考试的考生使用。